Ooit van Ludwig Durlacher gehoord?
Eugene Sandow wordt veelal gezien als de grondlegger van het moderne bodybuilding. De winnaar van de Mr.Olympia krijgt een Sandowbeeld uitgereikt. Maar eigenlijk was hij meer popularisator dan grondlegger. Die eer komt een andere Duitser toe, aan wie Sandow veel, zo niet alles te danken heeft. Zijn naam is Ludwig Durlacher, alias Louis Atilla. Een zeer ontwikkelde man, die virtuoos piano speelde en vijf talen vloeiend sprak. Onder zijn leerlingen stond hij bekend als ‘de professor’.
Ludwig Durlacher werd rond 1844 geboren in Karlsruhe in Duitsland. In zijn studententijd zag hij op een gegeven moment in de gymzaal van de middelbare school een optreden van de beroemde Italiaanse ‘strong man’ Felice Napoli. Durlacher was zo onder de indruk dat hij ter plekke besloot een discipel van Napoli te worden. Van Napoli leerde Durlacher rond 1860 het vak van ‘strong man’ ofwel krachtpatser. Behalve hard trainen voor de krachtonderdelen, moest je toentertijd ook een spectaculaire show ten beste kunnen geven.
Sterk merk
Na drie jaar van Napoli de krachtige kneepjes van het ‘strong man’-vak te hebben geleerd, besloot de 19-jarige Durlacher in 1863 zijn eigen weg te gaan. Samen met ‘strong woman’ Valerie, de Vrouwelijke Gladiator, gaf hij ijzersterke voorstellingen door heel Europa. In deze periode besloot hij verder door het leven te gaan onder de naam Louis Atilla. Een artiestennaam geïnspireerd door niemand minder dan de beruchte Atilla de Hun. Toen al wist hij dat je voor het bereiken van een groot publiek een sterk imago moest neerzetten.
On the road
Ruimtwintig jaar lang toerde hij over de gehele wereld. In die periode bouwde hij het imago van de strongman verder uit en maakte er meer een Strength & Health-show van. In de jaren 1863 tot 1887 vond hij allerlei spectaculaire lifts uit die gretig door zijn concurrenten werden gekopieerd. Zo is hij de uitvinder van de Bent Press. Een zeer ingewikkelde oefening waarbij je met één hand een dumbbell of barbell van de grond af moet voorslaan en daarna in zijwaarts gebogen houding moet zien uit te drukken. De eerste ‘strong man’ die hiermee 100 kilo wegdrukte, was Louis himself! Niet verkeerd voor iemand die zelf maar 78 kilogram schoon aan de haak woog. Daarnaast was hij de uitvinder van de Roman Column (gewicht van de grond tillen ondersteboven hangend met de benen in een trapeze aan een Romeinse zuil), en de Roman Chair, die vandaag de dag nog steeds gebruikt wordt om bij hard core bodybuilders de zo begeerde kerstboom in de onderrug te creëren. Bijna niemand weet meer dat Louis de uitvinder is van de globe-barbells en -dumbbells (stang met aan de uiteinden grote ronde ijzeren ballen). Shot-loadable bovendien! Dat laatste wil zeggen dat de ronde ballen verzwaard konden worden met behulp van loodhagel.
Muscles from Brussels
Steeds vaker vroegen de mensen voor wie hij optrad hoe ze moesten trainen om net zo sterk en gespierd te worden als hij. Hij begreep dat hij met zijn adviezen geld kon gaan verdienen. Een sportschool avant la lettre begon toen in zijn gedachten vorm te krijgen. In plaats van stunten met zware gewichten, begon hij zich rond 1886-1887 te richten op de lucratieve business van het opbouwen van spieren. Met als gevolg dat hij in Brussel zijn eerste commerciële sportschool opende. Een ieder in Europa die er slank en gespierd uit wilde zien, kwam naar zijn sportschool in Brussel. Onder hen ene Friedrich Muller die onder leiding van - inmiddels professor - Louis Atilla, wereldberoemd werd onder de naam Eugene Sandow. Feitelijk heeft Sandow alles aan Louis Attila te danken. Sandow kreeg betaald voor zijn werk als conciërge in de sportschool en daarnaast liet de professor hem kennismaken met de wondere wereld van krachttraining. Kortom Atilla onderhield, trainde en voorzag Sandow van de noodzakelijke wijze levenslessen.
Victorie in Londen
Gezien het enorme succes van zijn sportschool in Brussel, besloot Attila eind jaren tachtig van de negentiende eeuw in Londen een sportschool te beginnen. De belangstelling voor fysieke cultuur trok in Engeland mensen uit alle lagen van de bevolking. Van arbeider tot vorst. Meer dan eens trad Louis Atilla in zijn jaren in Londen op voor koningin Victoria. Louis Atilla was zijn tijd ver vooruit. Zo stimuleerde hij vrouwen om te gaan trainen met gewichten. Gezien zijn enorme succes in Engeland, besloot hij in 1893 te verhuizen naar New York. Hij was ervan overtuigd dat met de vele Duitse emigranten, hij als geboren en getogen Duitser succes zou boeken met zijn sportschool. Tegelijkertijd schreeuwde hij van de daken dat het zitten achter een bureau slecht voor de gezondheid was. Met als gevolg een enorme toeloop van witte boorden richting Attila’s Athlectic Studio en School of Physical Culture.
Sportspecifiek
Professor Atilla was een pionier op vele fronten. Zo komt hem de eer toe van een van de pioniers van sportspecifieke krachttraining te zijn. Topsporters uit alle mogelijke takken van sport kwamen naar New York om van professor Atilla les te krijgen. Wereldkampioen zwaargewicht boksen, James J. Corbett was bij de professor kind aan huis. In het kielzog van Corbett, kwamen veel boksers op audiëntie bij professor Atilla. Daarnaast trainde hij beroemde ‘strong man’-legendes als Warren Lincoln Travis, Anthony Barker, Horace Barre, Arthur Dandurand, Lionel Strongfort, George Rolandow, Louis Cyr, Bobby Pandour en Adolph Nordquest. Allemaal grote namen, ooit. Louis verdiende met zijn sportschool een goed belegde boterham. Hij overleed op 15 maart 1924. De legendarische krachtsportgoeroe Bob Hoffman zei over Louis Atilla: “De hedendaagse krachtsportwereld heeft aan deze man veel, zo niet alles te danken…”