Fitnessgoeroes: Richard Simmons
In de strijd tegen vormverlies en overgewicht heeft de good old USA een aantal unieke fitnessgoeroes voortgebracht, die ieder op zijn of haar manier ‘the Battle of the Bulge’ in hun voordeel hebben proberen te beslechten. In de zomermaanden zetten we een aantal van hen in het zonnetje. Ter lering en voor de fun. Fitnessgoeroe Simmons was vooral voor het laatste, want hij wist als geen ander hoe depressief je kan worden van het woord ‘dieet’. De titel van een van zijn talloze boeken heet dan ook Never say diet!
Richard Simmons werd in 1948 geboren als Milton Teagle Simmons in New Orleans, Louisiana. Zijn ouders waren werkzaam in de showbusiness en hij leerde daar al vroeg dat je om aandacht te trekken ‘theater’ moet maken. Simmons is dan ook met afstand de meest excentrieke fitnessgoeroe die hier de komende maanden de ‘revue’ zal passeren. Hij worstelde van kind af aan met overgewicht en woog als jonge volwassene ruim 120 kg bij een lengte van 1.73 m. Hij zou er in slagen om meer dan 50 kg overgewicht kwijt te raken én af te houden. In 40 jaar is zijn gewicht niet meer boven de 70 kg gekomen.
It’s sweating time
Simmons had zo’n beetje alle nonsens-diëten en rare trainingsapparaten geprobeerd, en kwam uiteindelijk tot de conclusie dat bewegen, bewegen en nog eens bewegen het recept was om af te slanken. Maar ga dat maar eens aan een Amerikaan vertellen! Op basis van zijn eigen voorliefde voor dans en aerobics en volwassen geworden in het discotijdperk, begreep hij dat FUN het toverwoord was om de massa in beweging te krijgen. Verder had hij zelf ondervonden dat de bestaande fitnesscentra en health spa’s toch voornamelijk gericht waren op middle en upper class doelgroepen, waarvan de leden niet echt dik waren. Ondertussen groeide het gewone volk dicht. Dat kon natuurlijk niet.
Simmons begon zijn eigen fitnessclub waar dikke mensen in een positieve omgeving gestimuleerd werden om af te slanken. De club werd een succes en begon de aandacht te trekken van de media, waaronder de aflevering van Real People, een soort Paul de Leeuw achtig programma dat eind jaren zeventig, begin jaren tachtig razend populair was in Amerika. Het leverde hem landelijke bekendheid op en de ‘Mark Marie van fitness’ werd een bekend gezicht in tal van celebrity shows, televisieprogramma’s en kreeg zelfs enkele jaren een vaste rol in een van de langst lopende soaps uit de geschiedenis van de Amerikaanse televisie, het beroemde General Hospital. Die bekendheid leverde hem ook een eigen fitnessprogramma op, de Richard Simmons Show, waarin het telkens weer ‘sweating time’was. In de loop van zijn carrière hielp hij de mensheid 6 miljoen kilo lichter worden.
Party off the pounds
Twee kernwoorden karakteriseren fitnessgoeroe Simmons in het bijzonder: respect en fun. Respect voor elke kilo die iemand eraf weet te krijgen. Als ex-obees die 50 kg overgewicht permanent aan de kant had weten te zetten, begreep hij als geen ander waar de pijnpunten bij zijn publiek lagen. En met zijn mix van theater, disco en positief denken legde hij het fundament voor de gedachte dat fitness vooral fun moest zijn wil je voet aan de grond krijgen bij je obese achterban.
Richard Simmons was in de jaren tachtig en begin jaren negentig de strohalm van bijna elke met overgewicht worstelende Amerikaan. Zijn energieke en gay-achtige uitstraling (al ontkende hij in tal van talkshows homoseksueel te zijn) was aanleiding van heel wat satire en spot, ondere andere van de krankzinnige talkshow ‘gastheer’ Howard Stern, waar hij huilend wegliep en David Letterman, waar hij zijn speciale ‘voedingsstoommachine’ wilde demonstreren.